Sur les traces des tigres du Bengale en Inde

L'Inde héberge désormais 75 % des tigres du monde. Sur les 100 000 individus qui arpentaient la planète en 1900, on n’en dénombrait plus que 3 200 en 2010. Déforestation, urbanisation et braconnage étaient les causes de cette extinction progressive. Divers efforts, dont le « projet tigre » dès 1973 en Inde, ont permis de sauvegarder l’écosystème menacé et d’inverser la tendance. En 2023, le dernier recensement sur le territoire indien comptabilisait 3167 individus (contre 2967 en 2019). Des résultats encourageants favorisés par des initiatives de particuliers, dont celle de Sunil Mehta, propriétaire des deux écolodges où nous avons séjourné pour un safari sur les traces des tigres du Bengale.

Un univers dédié aux tigres

Homme d’affaires de Jaipur, passionné par la nature depuis l’enfance, Sunil s’est penché sur le problème des forêts ravagées et des conflits entre l’Homme et l’animal. Après avoir conçu il y a quelques années au Rajasthan le Tree House Resort, il a proposé un concept similaire dans l’état de Maharashtra. Aux portes de la réserve de Taboda-Andhari, il a créé il y a 9 ans Bamboo Forest Safari Lodge.

Le resort abrite 13 villas (9 villas au bord du lac, 4 villas sur le jardin) et pour les familles 2 bungalows et 6 chalets dotés de 2 à 4 chambres. Noyés dans la verdure, ces luxueux havres de paix évoquent les seigneurs de la jungle à travers mobilier, photos, tableaux, bibelots et autres petits clins d’œil décoratifs. Dans les chambres ou dans les salles de bains, trône une peinture de félin qui s’harmonise avec les meubles en bois foncé. Sous une verrière extérieure, une baignoire sur pieds se prête à une pause relaxante au retour du safari. 

Scruter les traces

Premier rendez-vous à 6 h du matin. Direction la Madnapur Safari Gate, l’une des portes de réserve, située à 20 mn de jeep. Créé en 1995, ce domaine de 625 km² comprend le parc national de Tadoba (116,55 km²) et la réserve faunique d'Andhari (508,85 km²). Il est géré par le département forestier indien, qui limite l’entrée à cinq véhicules. Pour conforter son parti pris écologique, Sunil a choisi pour ses games drive Eco Ranger, véhicule électrique conçu pour 6 passagers. Outre l’absence de pollution, ce discret 4x4 multiplie les chances d’approcher la faune. Posté à l’avant, à côté du chauffeur, un garde forestier scrute les empreintes de pattes sur la piste de terre rouge. Tour à tour, le véhicule se glisse dans une épaisse forêt de bambous et de tecks, traverse une vaste clairière, puis se positionne à proximité d’un point d’eau. L’attente dans un silence quasi-religieux sera vaine. Les tigres sont déjà venus se désaltérer. La traque se poursuit jusqu’à un sous-bois, où quelques antilopes grapillent feuilles et herbacées. Soudain, au détour d’un bosquet surgissent une femelle et son petit. Sans bouger, nous les observons trottiner devant nous. Impossible de les photographier si l’on ne dispose pas d’un appareil photo muni d’un puissant téléobjectif. Les téléphones portables sont interdits dans la réserve pour éviter l’impact des ondes électromagnétiques. 

La biodiversité indienne

Lors du safari de l’après-midi, nous apercevrons une autre robe flamboyante striée de noir évoluer dans les hautes herbes. Plus tard, nous contemplerons un couple, en quête de fraîcheur, immergé dans une pièce d’eau. Un spectacle magique ! Mais les fauves ne sont pas toujours au rendez-vous. Nous ne sommes pas dans un zoo. Ici, les rencontres sont aléatoires. Pourtant, chaque soir à l’entrée du lodge, un tableau affiche le nombre d’animaux croisés dans la journée. 

Cette réserve est le terrain de jeu de quelques 200 tigres, mais aussi de cerfs, hyènes, sangliers, chiens sauvages, écureuils volants et petits singes qui caracolent de branche en branche. Il y aurait aussi des gaurs indiens (sorte de bison sauvage), des léopards et des ours paresseux qui nous ont snobés. Cette plongée dans la nature aide à mieux comprendre et respecter la biodiversité locale.

Soulager les tensions au spa

Au retour du safari, en fin d’après-midi, on se restaure autour d’un buffet tea-time organisé en plein air. Puis pour apaiser son dos malmené par les secousses du 4x4, on s’adonne à quelques longueurs dans la piscine extérieure, avant un massage. Au spa Taruveda, le rituel Abhyanga soulage les tensions. Pratiquées avec une huile de sésame parfumée d’herbes, les manœuvres ancestrales, à la fois douces et fluides, permettent également d’équilibrer les énergies vitales.

Le soir, on prend place au Macchan, dans un décor de faune indienne, pour goûter des plats traditionnels, tandis qu’à l’heure du déjeuner, les repas sont servis en terrasse face au lac. 

Des mesures positives

Défenseur de la faune sauvage, Sunil Mehta a largement contribué à la réussite des COCOON (conservatoires communautaires de nature gérés par la communauté). Lancé il y a quelques années par la Sanctuary Nature Foundation, le projet pilote s’est concentré sur le village de Gothangaon, limitrophe de la réserve faunique d'Umred Karhandla. Objectifs : favoriser le réensauvagement, améliorer la qualité de l’habitat disponible pour la faune, encourager les populations à reconvertir leurs fermes marginales ou en faillite, former les familles et les engager dans des stations forestières. Cette première initiative a garanti aux agriculteurs de meilleurs moyens de subsistance, a réduit les conflits homme-animal et a amélioré la santé et l'éducation des enfants. Mais la propriété foncière reste entre les mains des villageois. « Ils ne sont pas nos employés, mais nos partenaires », précise Sunil.

Cohabiter avec madame Tigre et sa progéniture

Au cœur de cette réserve d’Umred, le businessman indien a inauguré, en novembre 2023, une autre retraite encore plus exclusive, la Bamboo Forest Nature Conservancy. Située à 1h30 de route de son autre écolodge, elle est constituée de 10 nids de 65 m². Campés sur pilotis, noyés dans la verdure, ils dégagent une atmosphère à la fois luxueuse et cosy. A côté du lit king size à baldaquin, s’égrènent meubles et objets anciens, l’autre passion de Sunil. Les salles de bains se décomposent en deux parties. Une baignoire sur pieds trône dans une petite pièce devant une grande baie, qui offre une vue imprenable sur la jungle luxuriante. Tels des observatoires auréolés de bambous, ces thébaïdes disposent également de terrasses aménagées, qui donnent envie de se poster à l’affût. Une tigresse et ses cinq petits âgés de quatre mois ont établi leur quartier général à proximité immédiate. Il n’est pas rare de les apercevoir. D’ailleurs aucun déplacement n’est autorisé dans le resort, sans l’accompagnement d’un gardien. 

Petit déjeuner local

Ici aussi les journées sont rythmées par les safaris dans un environnement boisé, ponctué de lacs au-dessus desquels s’ébattent 180 espèces d’oiseaux (gruaux à tète rouge, aigrettes, hérons, buses, balbuzards ...). Départ à 6h30 pour un game drive limité à trois 4x4, sur les 189 km² de la réserve. A bord du véhicule, un guide naturaliste commente les habitudes des daims, cerfs, hippotragues et autres ongulés, mais aussi de la vingtaine de tigres qui vivent sur ce territoire. La réserve est ponctuée de quelques miradors. L’un d’eux nous accueille pour un petit déjeuner frugal. On est loin des breakfasts au champagne de certains safaris africains. Au menu : poha, riz plat épicé (curry, curcuma, cumin), agrémenté de noix de cajou et de cacahuètes pilées, quelques fruits et un thermos de thé. Plus tard, en bordure de la piste, nous surprenons une antilope mâchant les pousses d’un arbuste. Brusquement elle se fige et s’enfuit. « Le tigre n’est pas loin », dit le guide. Quelques minutes après, un mâle majestueux et impassible traverse le chemin et disparait dans la végétation aussi vite qu’il est venu. 

Un soin ayurvédique

L’autre point fort de cet écolodge est le spa, qui propose, à la demande, une consultation avec un médecin ayurvédique. L’Ayurveda (dérivé du sanskrit qui signifie Pratiques de Longévité) s’appuie sur les cinq éléments (air, eau, feu, terre et éther) présents dans notre corps. Ils composent les humeurs biologiques ou doshas, dont la combinaison est unique pour chaque individu. Prise de pouls, observation de la langue et quelques questions sur vos habitudes de vie permettent au praticien de déterminer votre dosha dominant et d’individualiser le Bambou Signature Treatment. Si vous êtes Vata, le massage sera lent, enveloppant, régulier avec une huile chaude et nourrissante. Si vous êtes Pitta, il sera stimulant, rapide, profond, avec une huile tiède. Si vous êtes Kapha, avec une quantité d’huile moindre, il sera très stimulant pour réactiver le système lymphatique. Enrichie de 20 herbes ayurvédiques, l’huile de sésame se transforme en gommage lors du bain de vapeur final dans un caisson en bois. 

Une savoureuse cuisine 

Outre la terrasse pour le morning tea avant de partir en safari, le resort dispose d’un rooftop pour profiter d’une pause avec vue et d’un agréable restaurant. On s’y délecte d’un Rajasthani khali, préparé par le chef Roge Kumar. Ce menu typique se compose d’un assortiment de sept plats servis dans des katoris (petits bols) placés sur un plateau en forme croissant de lune. Un petit plateau rond avec salade, riz et pains indiens (chapatis et naan) complète les agapes. Réalisées essentiellement avec des ingrédients de la propriété, les recettes incluent légumes, légumineuses, fromage de bufflonne, poulet, agneau, mitonnés avec des sauces curry, chutney, épices et herbes. Une myriade de saveurs et de textures qui reflète la diversité culinaire indienne !