Un autre regard sur la Thaïlande : de la gastronomie engagée aux sites fabuleusement préservés

Sous ses apparences simples, la cuisine thaïlandaise cache souvent un grand nombre d’ingrédients, soumet au palais une explosion de saveurs. A la vertu de ses herbes, la finesse – parfois puissante - de ses épices, s’ajoute la fraîcheur et la variété de ses légumes et ses fruits. D’ailleurs, la langue thaïlandaise regorge de mots pour les décrire précisément. L’Unesco ne s’y est pas trompée, qui a reconnu l’excellence de cette culture culinaire, laissant au guide Michelin, le soin de sélectionner les restaurants les plus exceptionnels.

De la Thaïlande elle-même, les plus blasés la relègueront parfois au rang de destination trop connue. Et pourtant, elle recèle encore bien des endroits préservés, des îles bien cachées, des villes pas si fréquentées.

De la street food à la cuisine fusion

Bangkok, vieille ville. Il vous faudra moins de 10 minutes à pied pour venir du temple de Wat Saket jusqu’à la rue Maha Chai dans le quartier de Samran Rat. Il est à peine midi, et pourtant, une impressionnante file d’attente serpente déjà jusqu’à ce boui-boui qu’on n’oserait appeler restaurant. Des murs carrelés de vert, de simples tabourets, des ventilateurs antédiluviens et, devant les woks léchés par de hautes flammes, une dame que l’on devine sans âge. Bonnet noir vissé sur la tête, les yeux protégés par un masque - de ski, de moto ou de plongée, allez savoir ! - voici Supinya Jansuta, alias Jay Fai la propriétaire du 1er établissement de rue étoilé depuis 2018 et l’un des 2 seuls au monde ! Et il faut goûter son incroyable omelette au crabe pour en être convaincu. On s’en doute, le prestigieux guide Michelin, ne s’est pas arrêté là. 33 des 35 restaurants 1 et 2 étoiles récompensés se trouvent à Bangkok, 196 Bib Gourmands s’éparpillent dans tout le pays et 237 sont reconnus servir une cuisine de qualité.

Si l’Unesco ne s’est pas - encore – penché sur le berceau culinaire de la capitale, elle a, en revanche, gratifié deux provinces en la matière.

Ainsi Phetchaburi, la capitale de la province homonyme à moins de 2 h de route de Bangkok, a rejoint le réseau des villes créatives de l’Unesco dans le domaine de la gastronomie en 2022. Elle est réputée pour la qualité de ses produits et surtout la production de sucre de palme, de sel marin et de citrons verts -  qui lui valent le surnom de « Ville des trois goûts » (sucré, salé et acide). Kaeng Lork (un curry local), Kanom mo gang (un dessert à base d’haricot mungo, d’œuf de canard et de noix de coco) ou encore Kuaitiao Nam Daeng, (une soupe de nouilles rouge) sont autant de spécialités de Phetchaburi dont la préparation reste un héritage fortement ancré.

Et puis il y a Phuket. Un grand classique des circuits, connue tant pour son architecture que sa vie nocturne vibrante. Mais saviez-vous que l’île, au-delà de son patrimoine,  a su conserver sa riche culture culinaire, melting-pot des apports successifs des Chinois et des Malais des Indiens et des Portugais : ce qui convaincu l’Unesco de lui octroyer aussi le titre de ville créative. De plus, l’île compte pas moins de 23 restaurants Bib Gourmand. Ne reste plus qu’à vous régaler !

Comment y aller : Thai Airways assure des vols directs pour Bangkok, avec escale pour Phuket

Où loger ? 

Bangkok : Le COMO Metropolitan à l’impeccable design épuré est tout aussi réputé pour la cuisine authentiquement thaïlandaise et de marché du Nahm, son restaurant qui arbore 1 étoile Michelin

Phuket : Deux adresses sur la côte ouest qui avouent parmi les plus belles plages. Au Kata Palm Resort, un 4 étoiles à la décoration traditionnelle, on adopte le superbe jardin tropical. Et l’on joue volontiers les élèves appliqués pour l’un des cours de cuisine ou, très original celui de la sculpture de fruits et de légumes, un art aussi ancien que délicat.

Et, si vous préférez les soirées trépidantes, le Phuket Graceland Resort & Spa  ouvre sur Patong Beach, l’une des plages les plus animées de l’île. On demande une des chambres récemment rénovées, aux tons clairs, baignées de lumière et avec accès à la piscine.

Hua Hin, l’étape bleisure

En voyage professionnel à Bangkok, la tentation est grande de céder au bleisure en prolongeant de quelques jours votre déplacement. Sans prendre l’avion, direction Hua Hin, à 200 km de la capitale. Une échappée loin de tout tumulte, dans un resort discret : 40 clés seulement pour le Let's Sea, amusant avec sa piscine qui longe les chambres, impeccable pour sa vue mer. Un hôtel 5* avec spa, cours de cuisine très complet avec 4 recettes et une introduction aux herbes essentielles, et même un atelier cocktails. Résider à Hua Hin, c’est aussi l’occasion de visiter, un peu plus au sud, le parc national Kuiburi pour observer les éléphants - protégés et en totale liberté – et les gaurs, le plus gros bovidé sauvage, originaire d'Asie du Sud-Est !

La tentation d’un île

Vous avez probablement déjà passé des vacances dans des îles thaïlandaises. Si Koh Phuket ou Koh Samui, comptent parmi les plus courus, d’autres s’avèrent totalement méconnues. Et si votre souhait le plus cher est de fuir l’effervescence, si vous ne rêvez que de plages insolemment tranquilles et de nature indomptée, voici cinq îles qui cultivent farouchement leur authenticité, privilégiant un tourisme de qualité, accueillant le visiteur comme un ami.

Koh Lanta, c’est vous le grand gagnant

Si la fameuse émission l’a propulsée sous les feux de la rampe, Koh Lanta, à 3 h de ferry de Phuket ou de Krabi, promet encore une agréable tranquillité tout en profitant de divines plages. C’est le cas de Kantiang Bay au sud de l’île. Dans ce décor de carte postale s’est installé l’un des plus beaux établissements, le Pimalai Resort & Spa. Dans cet eco-resort caché dans quarante hectares de forêt, on plébiscite les villas agrippées à la colline : elles promettent une vus superbe sur des îlots, s’entichent de lit à baldaquin et pour certaines, de piscine privée. Plongée sous-marine – Koh Lanta s’enorgueillit de deux superbes pinacles, où l’on fraye avec des raies manta - spa avec cabines de soin sur pilotis et une restauration qui pioche ses épices et ses herbes dans le potager maison : le resort peut revendiquer ses 5*. Au fait, Pimalaï, signifie bonheur, un excellent présage !

Koh Samet, la plus protégée

Il faut compter près 45 minutes depuis le petit port de Ban Phe, lui-même situé à 220 km au sud de Bangkok pour relier ce confetti du golfe de Thaïlande. A peine 13 km2, autant dire un mouchoir de poche que l’île de Koh Samet. Posée dans le parc national maritime éponyme, elle semble oubliée des touristes, essentiellement fréquentée en week-end par les habitants de la capitale. Au débarcadère de Na Dan, vous êtes accueillis par une drôle de statue en partie immergée. Il s’agit de Pisua Samut, un personnage mythologique, une main sur la poitrine, l’autre ornée de guirlandes de fleurs. Il se dit aussi que, dès le XIIIe siècle, l’endroit servait de refuge aux flibustiers. 80 % de forêt tropicale et des fonds protégés : à vous raies manta et poissons-porc-épic, tortues et barracudas, et juste avec un masque et un tuba ! Un conseil, logez donc au Paradee Resort The Sixth Heaven : depuis Rayong, le transfert peut être organisé en speed boat en 15 minutes à peine ! 40 villas coiffées de chaume, fières de leur 100 m2 minimum - certaines avec piscine privée : certaines, posées dans de beaux jardins tropicaux dévalent la colline quand d’autres campent sur la magnifique plage d’Ao Kiew Na No : le resort s’autoproclame, à raison, le 6e paradis. La décoration tout en teintes douces, rotin et teck est chaleureuse.  Un spa avec cabines pour deux, des cours de cuisine et le prêt de kayak : tout, dans ce 5*, concoure à un séjour de rêve.  Et si vous souhaitez une soirée endiablée, filez donc sur la plage de Had Sai Kaew : ambiance musicale assurée !

Koh Yao Noi et Koh Yao Yai, les îles soeurs

Elles se glissent, en toute discrétion, entre Phuket et Krabi, délicatement posées sur la mer d’Andaman. Elles ? Koh Yao Noi et Koh Yao Yai, deux îles sœurs. Pour atteindre le paradis, il vous faut partir de Phuket ou Krabi. Bien qu’animée, cette dernière, vous offre une avant-goût des falaises karstiques qui font la réputation de la région. Alors pourquoi ne pas rester une nuit au Panan Krabi Resort ? Cet hôtel 4* a la bonne idée d’être installé à Ao Nang, connu pour sa longue plage et ses fameuses formations rocheuses. Des 199 chambres, à la décoration exotique on privilégie celle qui offrent un accès direct à la piscine. Et on distribue des bons points pour les cours de yoga et de Pilates, parfaits pour se relaxer !

Et c’est à Ao Nang, depuis la jetée de Bang Rong que vous embarquez sur un speed boat - seul moyen d’y accéder - pour rejoindre Koh Yao Noi, un petit bijou d’authenticité posé sur la mer d’Andaman. A l’embarcadère vous attend, avec un grand sourire, un employé du Paradise Koh Yao Resort. Ce charmant hôtel 4*, à l’atmosphère intimiste déploie ses 72 clés au nord-est de l’île dans une débauche de forêt et de falaises en surplomb de la baie de Phang Nga. Que vous choisissiez une chambre avec jacuzzi ou une villa avec piscine privée, toutes sont particulièrement spacieuses (54 m2 minimum !), décorées de bleu turquoise et de blanc, égayées de sculptures en bois flotté. Un massage thaï et un cours de yoga : les cadeaux de bienvenue sont appréciés. Juste une envie, réitérer l’expérience ! Érigé en cœur de forêt, le Serenity Spa promet une déconnection inespérée. Si la généreuses piscine d’eau salée à débordement vous attire, que dire de la plage privée. On peut aussi louer un vélo : une unique route permet de faire le tour de l’île. Pour villages, ceux des pêcheurs blottis au bord de la mer. Et puis, il y a ces hameaux perdus dans la forêt, habités par les cultivateurs d’hévéa. Des maisons toutes coloriées, des attelages de buffles dans une rizière, des mangroves échevelées, le temps est suspendu. L’hôtel organise aussi des excursions en bateau privé pour explorer les grottes et lagons. Et vous pouvez même participer à un cours de gastronomie thaïlandaise.

Pour un séjour parfait, on loge également à Koh Yao Yai. 15 minutes de trajet en bateau traditionnel et vous voici arrivés ! Plus vaste que sa cadette, elle s’avère pourtant encore plus préservée. Elle aussi vit de la production de caoutchouc ; ici aussi la mangrove se dévoile en kayak, les maisons se hissent sur pilotis. Plus loin, on admire la dextérité des pêcheurs sur leur bateaux longue-queue. Et, bien sûr,  il y a ses plages d’un sable improbablement blanc, ses eaux insolentes de clarté. Rendez-vous sur la côte ouest de l’île, pour découvrir un nirvana. Le Santhiya Koh Yao Yai Resort and Spa se glisse admirablement dans l’authenticité de cette île : la décoration mêle délicatement tradition et confort moderne dans les 109 chambres et les 39 villas prolongées d’une piscine privée. Le teck, omniprésent, savamment sculpté se marie au blanc virginal des draps et des voilages. On s’offre un soin au spa, un massage sur la plage. On déguste des fruits de mer tout juste grillés, on emprunte un paddle, on réserve un cours de cuisine ou l’on s’initie – gratuitement – au Muay Thai, la boxe thaïlandaise. Un seul regret, quitter ce jardin des délices.

Koh Kood, le secret bien gardé

De Bangkok, on prend un vol Bangkok Airways pour Trat. Il faudra ensuite comptez 2 h de ferry pour relier Koh Kood, la plus orientale des îles du golfe de Thaïlande et la quatrième en taille du pays. Étonnamment, elle est aussi parmi les moins peuplées. Une nature que l’homme n’a pas déflorée, de collines délicatement vallonnées, de forêts émaillées d’arbres centenaires et des villages de pêcheurs alanguis. Peu de voitures, c’est parfait. Ici on circule surtout en scooter et le permis de conduire est requis pour la location ! Plusieurs plages se disputent la palme de la beauté, comme Ta Pho habillée d’altiers cocotiers, Ao Noi, aux couchers de soleil somptueux ou encore Klong Chao. C’est ici que se love le High Season Pool Villa & Spa, superbe établissement 5* tout juste rénové, dispatchant ses vastes villas - de 95 à 180 m2 - entre la mer et la forêt, toutes avec piscine privée, comme autant d’écrins raffinés. L’approche holistique du spa et ses produits biologiques, ses cours particuliers de cuisine thaïlandaise, ses excursions privés en speed boat pour flirter avec d’autres îles, constituent autant de moments enchanteurs.

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