En cabriolet vintage : l'Irlande du Nord en mode road-trip

Le pitch | L’un des cinq plus beaux road-trip au monde

Si l'on réduit souvent l’Irlande à celle du sud, l’Ulster (celle du Nord, la britannique) a davantage à offrir que les charmes de sa capitale Belfast. On vous emmène pour une balade sur la légendaire Causeway Coastal Route, l’un des cinq plus beaux road-trip selon le National Geographic. Une balade de 200 kilomètres à la saveur d’iode, entre pâturages et plages immenses, collines verdoyantes et falaises vertigineuses, vallées silencieuses et mer aux mille couleurs. 200 kilomètres taillés souvent à même la roche, dans des décors épiques propageant des histoires des temps anciens. Nous sommes au cœur de terres celtiques, avec de jolis villages, des châteaux en ruines et des moutons. Mais aussi des hôtels hédonistes, des restaurants aux sérieuses ambitions et des pubs confortables. Quatre jours à conduire, s'arrêter et s'émerveiller.

Une « auto » plus qu’une voiture …

La MGB est l'archétype du roadster british : silhouette raffinée, sensations vintage et sentiment de liberté. Elle incarne une époque joyeuse, celle de l’insouciance de la fin des années 60. Avec une puissance respectable de 95 chevaux, une boîte 4 vitesses (plus un overdrive), et 920 kg sur la balance, sa conduite est agréable, son ronronnement joyeux. Un moteur quatre cylindres de 1 798 cm³ la propulse à 170 km/h… Évidemment, sur les bosses, la belle anglaise ne préserve pas les vertèbres comme les voitures d’aujourd’hui, mais elle est de bonne volonté. Ferme aussi en manœuvres, la direction n’est pas assistée. C'est évidemment la monture qui s'imposait pour notre balade irlandaise.

Départ : on décapote ! 

Rendez-vous est pris à l’aéroport de Dublin avec Bernard Bradley, un passionné qui a l'idée de louer des voitures de collection à la journée ou à la semaine. La MGB qu'il nous confie date de 1974. Sa livrée rouge tranche harmonieusement avec le vert irlandais. L'homme de l'art se livre à une démonstration minutieuse. Le volant est à droite et on circule à gauche. On a l'impression de repasser le permis de conduire. Nous filons sans attendre vers Belfast, en traversant les Mourne Mountains. Notre seyant bolide s'exprime. Son moteur ronronne, vrombit, rugit au gré des virages et du relief.

Courtyard Classic Cars
Hibernian Industrial Estate, Greenhills Road, Dublin.
courtyardclassiccars.com

Étape 1 : premier arrêt au stand

Au Old Inn à l’est de Belfast. Cet hôtel niché dans le village de Crawfordsburn (au cœur du Crawfordsburn Country Park) figure au Ireland's Blue Book, une collection de refuges raffinés associant hôtellerie et gastronomie, triés sur le volet et agréés par cooptation. Ce groupement privé, initié il y a quarante ans, réunit manoirs géorgiens, hôtels historiques, châteaux majestueux … et quelques restaurants Michelin, dont un à Londonderry.

Les murs blanchis à la chaux, les toits de chaume et la façade fleurie de la Vieille Auberge s'inspirent de l'histoire du bâtiment. Jadis relais de poste, c’est aujourd’hui un lieu de retraite offrant l'élégance de l'ancien monde et une touche contemporaine : fenêtres plombées, bois sombres, pièces de design se fondant dans le décor, espace de remise en forme et 34 chambres correspondant à chaque humeur. Neuf ont des lits à baldaquin, deux disposent de grandes baignoires en cuivre. Dans le restaurant au design victorien, la carte met en vedette des produits frais locaux, l’ambiance est conviviale.

The Old Inn
15-25 Main St, Crawfordsburn, Bangor
theoldinn.com

Étape 2 : une rando à flanc de falaise et des histoires de fantômes

Une séance de révision devant le tableau de bord de l’auto et nous voilà partis, chaussures de marche en remorque. La Causeway Coastal Route démarre officiellement à Newtownabbey en longeant la côte d'Antrim, là où la mer d'Irlande et l'Atlantique Nord se rencontrent. Sur la péninsule d’Islandmagee, un sentier est l’œuvre d’un ingénieur des chemins de fer : The Gobbins. Si vous ne craignez pas le vide, vous allez adorer : deux heures de rando à flanc de falaise, de passerelles, de grottes et de tunnels, d’escaliers et d’enthousiasme vertigineux ; sous le regard confondu de colonies de macareux ! Direction Ballygally, une petite station balnéaire qui perpétue un esprit de villégiature hors du temps. Nous avons opté pour la table du Ballygally Castle, un hôtel connu pour être… hanté. Depuis 4 siècles, le fantôme d’Isabella Shaw frappe aux portes à la recherche d’un enfant disparu. Aujourd’hui, les couloirs sont vêtus d’une moquette légèrement psychédélique. Sur les murs du restaurant, de vieilles affiches touristiques et une tête de cerf, l'air mélancolique. Dans les assiettes, fish and chips.

Ballygally Castle
Coast Road, Ballygally
ballygallycastlehotel.com

Étape 3 :  manoir ancestral et afternoon tea

Doucement, la MG nous mène au château de Glenarm en traversant les Glens, 9 vallées aux 50 nuances de vert, bordées de falaises herbues et de plages. Les lutins ne sont pas loin. Édifié en 1636, ce château est encore la résidence principale du clan des MacDonnell, comtes d'Antrim. Pour cette raison, il n'est ouvert au public que très rarement. En juillet pour le Dalriada Festival, un festival annuel de sport, de musique et de gastronomie. On peut toutefois visiter tous les jours, de mai à septembre, le jardin clos qui entoure le château, l'un des plus vieux et des plus beaux du pays. Nous sommes au Royaume-Uni ! C’est l’heure du tea time : thé vert (ou noir) accompagné de scones chauds, de clotted cream et de confitures. `

Glenarm Castle
2 Castle Lane, Glenarm, Ballymena
glenarmcastle.com

Étape 4 : instants magiques

Notre flamboyant roadster déroule l'asphalte. Direction Bushmills où nous allons passer la nuit. Nous rejoignons le petit port de Ballintoy. La route est raide et sinueuse. En contrebas, des petites maisons isolées. Ballintoy est un village minuscule au décor grandiose ! Il y a là un air de bout du monde. Le paysage et l'histoire y ont jeté des sorts bien avant que les équipes de Game of Thrones ne posent leurs caméras. C'est là que Mélisandre a donné naissance au monstre de l'ombre… Autre instant magique : Torr Head dans la lumière dorée du coucher de soleil. Il faut quitter la route principale et faire un détour par un chemin de traverse pour accéder à ce promontoire. Le point de vue est exceptionnel, sur des prés où fleurissent des genêts, gambadent des moutons et broutent des petites vaches blanches. Une eau turquoise roule sur un sable blanc. A l'horizon, l'île de Rathlin et les côtes écossaises.

Étape 5 : des malts sans âge

Nous voici au Bushmills Inn. Cet ancien relais de poste du XVII^e siècle mué en country house (41 clés) est une tranche d'histoire : décoration boisée à l’anglaise, tartan, fauteuils Chesterfield, feux de tourbe dans les cheminées, bar toujours éclairé au gaz. Mille et un détails reflètent l'hospitalité irlandaise, il fait bon jouer les gentlemen-farmers dans les nombreux coins et recoins. A la carte du restaurant (primé Taste of Ulster), des classiques (Bushmills burger, Crispy beer battered fillet of haddock...), préparés et servis avec de la stout ; et des malts sans âge. Nous sommes à quelques pas de la plus ancienne distillerie de whiskey au monde encore en activité (www.bushmills.eu). Elle date de 1608 !

Bushmills Inn
9 Dunluce Road, Bushmills
bushmillsinn.com

Étape 6 : quarante mille colonnes de basalte

La Chaussée des Géants (Giant's Causeway) est le spot le plus célèbre de la Route. Quarante mille colonnes hexagonales en basalte (certaines atteignent 12 mètres de haut), formées il y a 60 millions d'années par des coulées de lave et parfaitement alignées, forment un sentier qui s'engouffre dans l'océan. C’est minéral, austère et majestueux. Un paysage tellement étrange que les Irlandais lui ont attribué une origine surnaturelle. Celle d’un géant, Finn McCool, qui construisit un chemin pour rejoindre l’Ecosse et défier son ennemi, un autre géant du nom de Benandonner. 

Notre prochain arrêt est la petite ville balnéaire de Portstewart. Son joli port, sa jetée victorienne, sa plage qui semble s’étendre à l’infini et ses attractions so british font le bonheur des vacanciers. Trendy, vintage et gourmande. Avant de passer l'après-midi à sentir le sable entre nos orteils, salade de saumon rôti décorée de légumes verts au restaurant de plage Harry's Shack. Tables en extérieur pour profiter des rayons de soleil, ambiance reposante et poissons frais, l’adresse est très prisée des locaux. On se régale !

Harry's Shack
116 Strand Rd, Portstewart
facebook.com/HarrysShack/

Étape 7 : un club de gentlemen prisé par Churchill

Nous passerons notre dernière nuit à Derry (pour les Catholiques), Londonderry (pour les Protestants). Depuis que la paix y règne, la ville du Bloody Sunday (30 janvier 1972) est toujours marquée par les clivages identitaires qui l'ont construite. À l'ouest, les quartiers catholiques du Bogside avec leurs drapeaux irlandais ; à l'est, les quartiers protestants du Waterside et leurs drapeaux britanniques. D’innombrables fresques racontent les émeutes urbaines. Le soir, on s’enivre de musique et de bières brunes.

À l’intérieur de la Walled City (un mur de pierre du XVII^e siècle encore intact, parsemé de sept portes), deux maisons à l'élégance édouardienne ont été réunies au début du siècle dernier et converties en club de gentlemen. On y croisait Winston Churchill. Avec sa porte tournante en bois et en laiton, ses parquets en chêne clair, ses cheminées confortables et son grand escalier, le Bishop's Gate (31 clés) est aujourd’hui l'hôtel le plus élégant de la ville. Notre chambre, dans des tons gris tourterelle, vert sauge et prune, est spacieuse ; des baies vitrées encadrent un petit coin salon. La table est sous influence française, avec une touche asiatique ; une salle de gym est à la disposition des hôtes.

Bishop's Gate Hotel
24 Bishop St, Londonderry
bishopsgatehotelderry.com

Étape 8 : souper au Browns Bonds Hill

Quand on est à Derry, impossible de ne pas réserver une table pour le dîner au Browns Bonds Hill, la meilleure cuisine de la ville, peut-être d’Irlande ! Bar central et salle à manger style art déco, nappes en lin, atmosphère amicale et une assiette aussi plaisante au palais qu'au regard. Ce restaurant (une étoile au Michelin) propose des menus imaginés par la main habile de Ian Orr, qui a perfectionné son art au River Café de Londres et au célèbre Rathmullan House de Donegal. Produits frais de saison et soutien aux fournisseurs locaux, cuisine sobre et réconfortante, saveur et texture naturelles, touche de frivolité confiante : chaque plat a du sens. Pour terminer la soirée, retour au bar du Bishop's Gate pour un cocktail cousu main, un « Whiskey in the Jar » assurément…

Browns Bonds Hill
1 Bonds Hill, Londonderry
brownsbondshill.com

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• Hébergements d’exception affiliés au label Blue Book histoire de mener jusqu’au bout la vraie vie de château. 9 jours/8 nuits par personne, sur la base de 2 personnes, à partir de 1 950 € en moyenne saison.
• Une escapade en voiture de collection et hébergements qui vont avec. 8 jours/7 nuits par personne, sur la base de 2 personnes. À partir de 2 590 € en moyenne saison.